Quelle langue parle-t-on à Bali ? Balinais, indonésien et anglais

La réponse courte

Trois langues comptent à Bali. Le balinais (Basa Bali) est la langue maternelle de la plupart des Balinais, parlée à la maison, au village et au temple. L'indonésien (Bahasa Indonesia) est la langue nationale, utilisée à l'école, dans l'administration, les médias, les affaires et entre les Balinais et les nombreux Indonésiens d'autres îles qui vivent ici. Et l'anglais est largement parlé partout où vont les touristes : hôtels, restaurants, centres de plongée, agences d'excursions et la plupart des boutiques du sud et d'Ubud.

Vous pouvez donc voyager confortablement à Bali en anglais. Mais quelques mots d'indonésien, et même un ou deux de balinais, changeront la façon dont les gens vous répondent.

Le balinais : la langue du foyer et du temple

Le balinais est une langue austronésienne, apparentée à l'indonésien, au javanais et au sasak de Lombok, mais il s'agit d'une langue à part entière et non d'un dialecte. Le recensement indonésien de 2000 comptait environ 3,3 millions de locuteurs, presque tous à Bali et dans les communautés balinaises de Lombok et d'ailleurs.

Ce qui le rend fascinant, et réputé difficile, c'est son système de niveaux de langue. Les mots employés dépendent de l'interlocuteur et de son rang social.

• Basa ketah ou kapara, le balinais « bas » du quotidien, employé entre amis, en famille et entre égaux.
• Basa madia, un registre intermédiaire pour la conversation polie avec des personnes que l'on connaît peu.
• Basa singgih ou alus, le balinais « haut » et raffiné, employé avec les prêtres, les aînés, les personnes de haute caste et dans les contextes formels et cérémoniels, en grande partie emprunté au javanais.

Même les locuteurs balinais ne maîtrisent pas toujours parfaitement le registre le plus élevé, et au quotidien, de nombreux jeunes passent librement du balinais à l'indonésien. Les prêtres utilisent aussi le kawi, une forme littéraire ancienne du javanais, lors des rituels.

Le balinais possède sa propre et magnifique écriture, l'aksara Bali, issue d'écritures indiennes et utilisée depuis des siècles sur des manuscrits en feuilles de palmier. En vertu d'un règlement provincial de 2018 sur la langue, l'écriture et la littérature balinaises, les bâtiments publics, temples, sites touristiques, routes et enseignes commerciales doivent afficher l'écriture balinaise à côté de l'alphabet latin, et le gouverneur Wayan Koster a réaffirmé cette règle pour les enseignes commerciales en février 2026. Levez les yeux la prochaine fois que vous passerez devant une banque ou une station-service.

L'indonésien : la langue que tout le monde partage

Le bahasa indonesia est la langue qui vous sera réellement utile. C'est la langue officielle du pays, enseignée dans toutes les écoles, et presque tous les Balinais la parlent couramment. Les applications de taxi, les menus, les panneaux routiers, les étiquettes de prix et les avis officiels sont en indonésien, souvent avec l'anglais en dessous dans les zones touristiques.

Bonne nouvelle pour les visiteurs : c'est l'une des langues asiatiques les plus faciles à apprendre. Elle utilise l'alphabet latin, n'a ni tons, ni conjugaisons, ni genre grammatical, et les mots se prononcent comme ils s'écrivent. Quelques clés de prononciation suffisent à aller loin :

• c se prononce « tch » : Canggu se dit « Tchang-gou » et cantik (beau, belle) « tchan-tik ».
• e se prononce souvent comme un « e » muet, comme dans « selamat » (seu-LA-mat).
• u se prononce « ou », et chaque lettre se prononce.

Notre page Bahasa Indonesia 101 propose une liste de phrases plus complète et un guide de prononciation.

L'anglais : où il fonctionne et où il ne fonctionne pas

À Seminyak, Canggu, Ubud, Sanur, Nusa Dua et Uluwatu, l'anglais est la langue de travail du tourisme. Le personnel hôtelier, les chauffeurs, les moniteurs de surf et les guides le parlent généralement bien, et beaucoup parlent aussi un peu de japonais, de mandarin, de russe ou d'allemand.

Partez dans la campagne, vers les villages rizicoles de Tabanan, les montagnes autour de Munduk, la côte est près d'Amed ou le nord, et l'anglais se raréfie vite. Les personnes âgées, les petits tenanciers de warung et les vendeurs des marchés le parlent peu ou pas du tout. Les chauffeurs Grab et Gojek sont inégaux ; les applications de traduction comblent le manque. C'est précisément là que quelques mots d'indonésien transforment un échange un peu maladroit en sourire.

Phrases utiles en indonésien

• Terima kasih (teu-RI-ma KA-si) : merci
• Sama-sama : de rien
• Selamat pagi / siang / sore / malam : bonjour (matin) / bonjour (midi) / bon après-midi / bonsoir
• Permisi : excusez-moi, s'emploie aussi pour passer devant quelqu'un ou en entrant dans une boutique
• Maaf : pardon, désolé
• Tolong : s'il vous plaît (pour demander de l'aide)
• Berapa harganya? : combien ça coûte ?
• Bisa kurang? : vous pouvez baisser le prix ? Utile sur les marchés, toujours avec le sourire.
• Tidak, terima kasih : non merci, pour les vendeurs ambulants et les chauffeurs
• Enak sekali : délicieux
• Tidak pedas : pas épicé
• Di mana toilet? : où sont les toilettes ?

Les nombres valent la peine d'être appris, car les prix comportent beaucoup de zéros. Ribu signifie mille, donc « lima puluh ribu » correspond à 50 000 roupies. Beaucoup de gens se contentent de dire le nombre en omettant « ribu » : « dua puluh » pour une noix de coco signifie donc 20 000.

Quelques mots de balinais

Parler balinais, même maladroitement, ravit les gens, car les visiteurs ne s'y essaient presque jamais.

• Om Swastiastu : la salutation hindoue balinaise traditionnelle, prononcée les paumes jointes. Vous l'entendrez lors de l'accueil à l'hôtel et lors d'événements officiels.
• Suksma (SOUK-sma) : merci. Matur suksma est plus poli.
• Rahajeng semeng : bonjour (le matin).

Il est aussi utile de savoir que les prénoms balinais suivent l'ordre de naissance, c'est pourquoi vous rencontrerez tant de personnes prénommées Wayan, Made, Nyoman et Ketut. Notre guide des prénoms balinais explique le système.

Langue et bonnes manières

Le ton compte davantage que le vocabulaire. Parlez calmement, souriez et n'élevez jamais la voix sous le coup de la frustration ; perdre son calme fait perdre le respect et résout rarement quoi que ce soit. Utilisez la main droite, ou les deux mains, pour tendre de l'argent ou des objets. Adressez-vous aux hommes en disant Bapak (Pak) et aux femmes en disant Ibu (Bu), comme dans « Terima kasih, Pak ». Et si quelqu'un vous demande « Mau ke mana? » (où allez-vous ?), c'est une salutation amicale, pas un interrogatoire. « Jalan-jalan », c'est-à-dire « je me promène », est une réponse parfaite.

Pour en savoir plus sur les coutumes locales, consultez nos conseils de savoir-vivre local.