La respuesta corta
En Bali importan tres idiomas. El balinés (Basa Bali) es la lengua materna de la mayoría de los balineses, que lo hablan en casa, en el pueblo y en el templo. El indonesio (Bahasa Indonesia) es la lengua nacional, utilizada en la escuela, la administración, los medios de comunicación, los negocios y entre los balineses y los numerosos indonesios de otras islas que viven aquí. Y el inglés se habla ampliamente allí donde van los turistas: hoteles, restaurantes, centros de buceo, agencias de excursiones y la mayoría de las tiendas del sur y de Ubud.
Así que puede recorrer Bali cómodamente en inglés. Pero unas pocas palabras de indonesio, e incluso una o dos de balinés, cambiarán la forma en que la gente le responde.
El balinés: la lengua del hogar y del templo
El balinés es una lengua austronesia, emparentada con el indonesio, el javanés y el sasak de Lombok, pero es un idioma independiente y no un dialecto. El censo indonesio de 2000 contabilizó unos 3,3 millones de hablantes, casi todos en Bali y en comunidades balinesas de Lombok y otros lugares.
Lo que lo hace fascinante, y célebremente complicado, es su sistema de niveles de habla. Las palabras que se usan dependen de con quién se habla y de su posición social.
- Basa ketah o kapara, el balinés «bajo» cotidiano, que se usa entre amigos, familiares e iguales.
- Basa madia, un registro intermedio para conversar con cortesía con personas a las que no se conoce bien.
- Basa singgih o alus, el balinés «alto» y refinado, que se usa con sacerdotes, mayores, personas de casta alta y en contextos formales y ceremoniales; buena parte de su vocabulario procede del javanés.
Ni siquiera los hablantes de balinés dominan siempre el registro más alto, y en la vida diaria muchos jóvenes alternan libremente entre el balinés y el indonesio. Los sacerdotes también utilizan en los rituales el kawi, una antigua forma literaria del javanés.
El balinés tiene su propia y bella escritura, el aksara Bali, descendiente de escrituras indias y utilizada durante siglos en manuscritos sobre hojas de palma. Según un reglamento provincial de 2018 sobre la lengua, la escritura y la literatura balinesas, los edificios gubernamentales, los templos, los lugares turísticos, las carreteras y los rótulos comerciales deben mostrar la escritura balinesa junto al alfabeto latino, y el gobernador Wayan Koster reafirmó la norma para los rótulos de los negocios en febrero de 2026. Fíjese la próxima vez que pase por delante de un banco o una gasolinera.
El indonesio: la lengua que todos comparten
El Bahasa Indonesia es el idioma que realmente le resultará útil. Es la lengua oficial del país, se enseña en todas las escuelas y casi todos los balineses lo hablan con fluidez. Las apps de transporte, las cartas, las señales de tráfico, las etiquetas de precios y los avisos oficiales están en indonesio, a menudo con el inglés debajo en las zonas turísticas.
Buena noticia para los visitantes: es una de las lenguas asiáticas más fáciles de aprender. Usa el alfabeto latino, no tiene tonos, ni conjugaciones verbales, ni género gramatical en los sustantivos, y las palabras se pronuncian tal como se escriben. Unas pocas claves de pronunciación ayudan mucho:
- La c se pronuncia «ch», así que Canggu suena «Chang-gu» y cantik (bonito) suena «chan-tik».
- La e suele ser una vocal neutra y suave, como en «selamat» (se-LA-mat).
- La u suena como la «u» española, y se pronuncian todas las letras.
Nuestra página de Bahasa Indonesia básico incluye una lista de frases más completa y una guía de pronunciación.
El inglés: dónde funciona y dónde no
En Seminyak, Canggu, Ubud, Sanur, Nusa Dua y Uluwatu, el inglés es la lengua de trabajo del turismo. El personal de los hoteles, los conductores, los instructores de surf y los guías suelen hablarlo bien, y muchos también hablan algo de japonés, mandarín, ruso o alemán.
Adéntrese en el campo, en los pueblos arroceros de Tabanan, las montañas de Munduk, la costa este cerca de Amed o el norte, y el inglés se reduce rápidamente. Las personas mayores, los dueños de pequeños warungs y los vendedores del mercado pueden hablar poco o nada. Los conductores de Grab y Gojek varían; las apps de traducción cubren el hueco. Justo ahí es donde unas pocas palabras de indonesio convierten una transacción algo incómoda en una sonrisa.
Frases útiles en indonesio
- Terima kasih (te-RI-ma KA-si): gracias
- Sama-sama: de nada
- Selamat pagi / siang / sore / malam: buenos días / buen mediodía / buenas tardes / buenas noches
- Permisi: disculpe; también se usa al pasar junto a alguien o al entrar en una tienda
- Maaf: lo siento
- Tolong: por favor (al pedir ayuda)
- Berapa harganya?: ¿cuánto cuesta?
- Bisa kurang?: ¿puede bajar el precio? Útil en los mercados, siempre con una sonrisa.
- Tidak, terima kasih: no, gracias, para vendedores ambulantes y conductores
- Enak sekali: muy rico
- Tidak pedas: sin picante
- Di mana toilet?: ¿dónde está el baño?
Merece la pena aprender los números, porque los precios tienen muchos ceros. Ribu significa mil, así que «lima puluh ribu» son 50,000 rupias. Mucha gente dice simplemente el número y omite el «ribu», de modo que «dua puluh» por un coco significa 20,000.
Unas pocas palabras de balinés
Usar el balinés, aunque sea mal, encanta a la gente, porque los visitantes casi nunca lo intentan.
- Om Swastiastu: el saludo tradicional hindú balinés, que se dice con las palmas juntas. Lo oirá en las bienvenidas de los hoteles y en actos formales.
- Suksma (SUK-sma): gracias. Matur suksma es más cortés.
- Rahajeng semeng: buenos días.
También ayuda saber que los nombres balineses siguen el orden de nacimiento, por eso conocerá a tanta gente llamada Wayan, Made, Nyoman y Ketut. Nuestra guía sobre los nombres balineses explica el sistema.
Idioma y buenos modales
El tono importa más que el vocabulario. Hable con calma, sonría y nunca levante la voz por frustración; perder los nervios le resta respeto y rara vez soluciona nada. Use la mano derecha, o ambas manos, al dar dinero u objetos. Diríjase a los hombres como Bapak (Pak) y a las mujeres como Ibu (Bu), como en «Terima kasih, Pak». Y si alguien le pregunta «Mau ke mana?» (¿adónde va?), es un saludo amistoso, no un interrogatorio. «Jalan-jalan», es decir, simplemente dando un paseo, es una respuesta perfecta.
Para saber más sobre las costumbres locales, consulte nuestros consejos de cortesía local.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el idioma principal de Bali?
La mayoría de los balineses habla balinés en casa e indonesio (Bahasa Indonesia), la lengua nacional, en la vida pública. El inglés se habla ampliamente en las zonas turísticas.
¿Se habla mucho inglés en Bali?
Sí, en hoteles, restaurantes, tiendas y agencias de excursiones de todo el sur de Bali, Ubud y Nusa Dua. En los pueblos rurales y en el norte y el este, el inglés es mucho menos habitual.
¿Cómo se dice gracias en Bali?
En indonesio, diga terima kasih. En balinés, diga suksma o, de forma más cortés, matur suksma.
¿El balinés es lo mismo que el indonesio?
No. El balinés es un idioma independiente con sus propios niveles de habla y su propia escritura, mientras que el indonesio es la lengua nacional que se usa en todo el país.
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